植物には標高ごとで生育場所が異なってくる種類が多い。苗場山麓では800m付近までが人の生活圏であり、道具として利用されてきた植物は、約500m以下の標高から生育している植物を利用したと考えられる。しかし、ブナのように、約200～1,800mと広く生育している種もある。また、畑や水田は約1,000m付近まで存在しているが、それ以上の標高だと、気温が下がるほか、空気も薄くなるため、多くの栽培品種は適していない。
植物の生育限界が約2,500～2,800mほどだと言われている。苗場山麓にある山々は最高でも佐武流山の約2,192mなので、生育限界ではないが、河床との標高差が約2,000mにも及ぶため、気温差や雨量、積雪量などの違いが、多様な自然環境を育んでいる。
【標高約500m】
低地帯と呼ばれる。苗場山麓は、河川の働きによってできた河岸段丘があり、畑地や水田が広がっている。
ミヤマカワラハンノキ群落、タニウツギ群落、ケヤキ林、シロヤナギ林が多く見られる。昭和の政策によってスギが植林されたため、針葉樹の人工林が広がっており、ナラやブナなどの自然林は伐採された。
【標高800m】
苗場山麓での人の生活圏。クリは800mまでの標高でしか見られない。これは、標高400m
から800mが栽培に適しているとされているからである。しかし、標高1,000mでの栽培例もあり、しだれ栗森林公園(長野県)は標高1,000mの場所に位置しており、国の天然記念物に指定されているシダレグリが自生している。このことからも、標高が高い場所での生育は可能だが、苗場山麓では、生活圏が主に800mまでであることからも、クリを栽培・管理していたと考えられる。
【標高約1,000m】
亜高山帯に定義される。急斜面では雪崩が頻繁なため針葉樹は生育が困難である。そのため、ミヤマハンノキのような雪崩に耐えられる広葉樹が生育する。しかし、山頂の平坦面ではトドマツ林や湿原が広がっている。このように亜高山帯と偽高山帯の両方の特徴を持つが、広葉樹が見られるため、亜高山帯に定義される特殊な地域である。
スギの植林、ミズナラ林が多く、一部畑地や水田が広がっている。
オオシラビソは標高約1,500mから見られる、多雪地帯を代表する針葉樹だが、見倉地区の標高980m付近が生育下限である。
【標高2,000m】
中津川右岸には、佐武流山(2,191.6)・苗場山(2,145.2)・白砂山(2,139.8)・大倉山(2,054.1)・堂岩山(2,051)があり、中津川左岸には鳥甲山(2,037.7)がある。
標高2,500m以上になると「森林限界」となり、高木が外界の影響によって育たず、森林が見られなくなる。この「森林限界」は、本州では標高2,000m～3,000mの間で見られる。亜高山帯と偽高山帯に定義される苗場山麓には、森林限界は存在しない。
苗場山山頂には湿原が広がり、湿原特有の植物が生育している。
ダケカンバは約30mにもなる落葉広葉樹だが、標高が高い場所では低木状となる。
参考文献
湯沢町教育委員会 1985 『岩原Ⅲ遺跡 新潟県南魚沼郡湯沢町岩原Ⅲ遺跡発掘調査報告書』
豊国秀夫 1988 『山渓カラー名鑑 日本の高山植物』 株)山と渓谷社
湯沢町史編さん室 2005 『湯沢町史・双書6 湯沢の自然―植物―』 湯沢町教育委員会
篠田正道 2005 『苗場の自然―苗場山・小松原自然観察ガイドブック―』
十日町市立理科教育センター
清水善和 2014 「日本列島における森林の成立過程と植生帯のとらえ方－東アジアの視点から」
『地域学研究 第27号』19-75 駒澤大学応用地理研究所
